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En la Edad Media los bercianos repoblaron tierras vecinas. A través de los topónimos sabe ys de esos lugares de origen berciano. En Zamora tenemos, Bercianos de Aliste, en León, Bercianos del Páramo y San Pedro de Bercianos, junto a Villagallegos, en Sahagún, Bercianos del Real Camino. Todo esto non indica la fuerte identidad colectiva y territorial de los bercianos en la Alta Edad Media que tiende a diferenciarse de la leonesa o gallega.
Siglos más tarde, en la Edad Moderna, hubo cierta emigración de bercianos para América en busca de fortuna. Así por ejemplo, el investigador Francisco Castrillo (1992), registra la procedencia geográfica de los embarcados para las tierras ultramarinas. En el período 1535 a 1538 contabiliza a 6naturales de Ponferrada y 28 de León. Por supuesto, las cifras conjuntas de emigrantes bercianos y leoneses son muy inferiores a las de otras regiones, como Extremadura, Andalucía o Castilla la Vieja, pero superamos a los emigrantes gallegos.
Fruto de esta emigración española son las numerosas poblaciones de América con topónimos de origen hispano. Seguimos a José Antonio Calderón (1991), para destacar las fundaciones de Ávila (en Ecuador), Benavente (en Río de la Plata), Burgos (Colombia, Filipinas y México), Ciudad Rodrígo (Venezuela), León (México), Valladolid (Ecuador, México y USA) o Zamora (México, Venezuela, Ecuador y USA). Pero lo curioso del caso es que los bercianos también aportamos nuestra peculiar fundación de una población, se trata de Santiagodel Vierzo. Estaba situada en una zona muy selvática y montañosa de los Andes, en los límites de los actuales estados de Perú y Bolivia. Por desgracia, esta fundación de Santiago del Vierzo fue un fracaso porque sufrió pronto los ataques de las revueltas de los indígenas contra los primeros exploradores que se atrevieron a penetrar en ese territorio indómito.
LOS PERSONAJES FUNDAMENTALES.
Nuestro primer protagonista de esta historia se llama Juan Álvarez Maldonado. Según algunas fuentes llegó a América en el año 1542. A pesar de ser él quien fundó Santiago del Vierzo, todo parece indicar que no era natural de la conocida en aquella época como provincia berciana o de Ponferrada sino de Salamanca. Durante las revueltas de Gonzalo Pizarro y Hernández Girón, en Perú, contra el Rey, nuestro Juan Álvarez Maldonado tomó partido por la causa de la Corona de Castilla. Esta participación a favor del partido realista le trajo posteriores beneficios como veremos seguidamente.
Otro actor fundamental de la fundación de Santiago del Vierzo fue el jurista Lope García de Castro y Baeza de Grijalba. Natural de Villanueva de Valdueza, ostentó el virreinato del Perú de 1564 a 1569. Los historiadores coinciden en que, siendo berciano, era “conocido como gallego” (Antonio Eiras Roel y Ofelia Rey Castelao, 1992), como tantos otros bercianos a los cuales se les identificaba como gallegos por la coincidencia geográfica, social y cultural. Bajo el mandato del virrey Lope García de Castro, otro berciano, Álvaro de Mendaña organizó su viaje a las Islas Salomón, desde el puerto del Callao en 1567. En este mismo año Juan Álvarez Maldonado obtiene autorización del virrey berciano para explorar la región oriental del Cuzco, de la cual es nombrado comandante y juez supremo. Fruto de esta citada exploración en la zona de los Andes peruanos surge la fundación de Santiago del Vierzo. Así pues, nuestro virrey Lope García de Castro autoriza y financia el descubrimiento de las Islas Salomón por un berciano y, a la vez, la fundación de un asentamiento poblacional con referencia a El Vierzo.
O Bierzo, diciembre de 2010.
LA FUNDACIÓN AMERICANA DE SANTIAGO DEL VIERZO (1ª parte),
Por Xabier Lago Mestre, colectivo cultural Fala Ceibe do Bierzo.
